Une mycorhize du grec myco, « champignon » et rhiza, « racine », est un terme introduit en 1885 par le botaniste Albert Bernhard Frank. Est appelé mycorhization l’association symbiotique entre des champignons et des racines de plantes.Ce que l’on appelle couramment champignon, que l’on cueille avec son pied et chapeau, n’est que la fructification du mycélium, le sporophore, où se déroule la reproduction sexuée. Les spores d’un champignon mycorhizien sont disséminées par le vent (anémochorie), par la pluie (hydrochorie), ou par les déjections d’animaux (endozoochorie), et germent, en donnent des hyphes, qui se développent sous la forme d’un épais tissu de filaments communément appelé le mycélium qui colonise les racines d’une plante.

Les hyphes se présentent comme de fins filaments, capables d’explorer un très grand volume de sol qui peut atteindre mille mètres de filaments mycéliens pour un mètre de racine. La surface d’exploration exploitée par la plante n’est multipliée par 10 par les poils absorbants actifs qu’en période de germination, elle est multipliée par 10 000 grâce aux mycorhizes, un filament d’un diamètre d’un centième de millimètre, qui ont un coût énergétique de mise en place cent fois moindre que les racines. Plus de 90 % étant colonisées par ces hyphes du champignon symbiote, assurent l’essentiel de l’absorption d’eau et des nutriments, et multiplient par dix la croissance de la plante. Les estimations suggèrent qu’il y a près de 50 000 espèces fongiques qui forment des associations mycorhiziennes avec 250 000 espèces végétales.

Ils sont pourtant encore peu exploités en horticulture, agriculture et foresterie, ou pour la dépollution de certains sols pollués. Deux méthodes sont généralement utilisées pour favoriser les mycorhizes. La première consiste à ensemencer le substrat avec des spores. La seconde consiste à ajouter au pied de la plante au niveau des racines un morceau de mycélium.